El nueve veces campeón mundial Sebastien Loeb, de 47 años, hizo historia como el ganador de mayor edad de un rally WRC en la apertura de la temporada en Montecarlo el domingo.
Loeb, que ganó su primer rally mundial desde 2018, competía por primera vez con Isabelle Galmiche, de 50 años, quien se convirtió en la primera mujer copiloto de un ganador de alto nivel en 25 años.
En la carrera inaugural de la temporada sobre nieve y hielo en las colinas detrás de Mónaco, Loeb de Ford le arrebató una ventaja tardía al rival francés Sebastien Ogier cuando el hombre de Toyota desperdició una cómoda ventaja de 20 segundos con un pinchazo inoportuno.
Los legendarios pilotos franceses sólo compiten en un número seleccionado de carreras esta temporada.
Ese golpe le dio a Loeb una victoria número 80 en el circuito mundial de rally y lo convirtió a la edad de 47 años, 10 meses y 28 días, en el ganador de mayor edad en ese nivel.
El anterior ganador del WRC de mayor edad fue el sueco Bjorn Waldegard, que participó en el Rally Safari de 1990 en Kenia a los 46 años y cinco meses.
"¡Me siento muy feliz! No esperaba tanto cuando vine aquí", dijo Loeb, quien recientemente quedó segundo en el Rally Dakar.
Después del percance de Ogier, Loeb pudo calmarse y cruzar la meta con poco más de 10 segundos de ventaja en la abarrotada línea de meta de Mónaco para lograr su primera victoria desde 2018 en Catalunya.
Galmiche corría por primera vez a este nivel y es la primera copiloto femenina en ganar desde 1997.
Loeb se apresuró a elogiar a Galmiche.
"Isabelle me conoce bien y conoce bien los rallyes, pero este es el WRC y su ritmo era perfecto", dijo.
"Ogier fue realmente rápido y luché un poco ayer e incluso esta mañana. Traté de ignorar la presión".
Durante las celebraciones, Galmiche atrajo gran parte del protagonismo pero desvió los elogios.
"Solo había una estrella", dijo la profesora de matemáticas que regresa al trabajo el martes.
"Me quedé atónita cuando me preguntó, pero esto es aún más loco", dijo.
"Traté de ignorar la presión, pero ya sabes..."
El irlandés Craig Breen, en otro coche M-Sport Ford, completó el podio, finalizando a más de un minuto y medio de Loeb.
Ni Loeb ni Ogier, que han ganado 17 de los últimos 18 títulos entre ellos, compiten a tiempo completo en el campeonato de 2022, que ha visto la introducción de nuevos coches híbridos.
Ogier, de 38 años, solo competirá en una pequeña cantidad de eventos, mientras que Loeb regresó rápidamente del Rally Dakar para participar en Montecarlo, su única carrera WRC programada en este calendario.
De cara a la penúltima especial de La Penne-Collongues, una victoria de Loeb parecía muy poco probable, ya que estaba 24,6 segundos por detrás de Ogier, que había ganado las dos primeras etapas.
Pero el inoportuno pinchazo en la segunda mitad de la etapa le costó a Ogier un tiempo valioso.
Cayó 34,1 segundos por detrás para dejar el camino despejado para el notable disparo de Loeb hacia la victoria.
Con solo la última especial de 14,26 km por llegar, Loeb lideraba por 9,5 segundos y solo necesitaba una carrera limpia para volver a ganar el premio gordo de Monte Carlo.
Cuando Ogier recibió una penalización de 10 segundos por una salida en falso al tratar de escapar demasiado rápido, se acabó el juego.
"Puedo mantener la cabeza erguida. Hice el trabajo este fin de semana. Desafortunadamente, estas cosas suceden en los rallyes", dijo Ogier.
Loeb, con 27 puntos, y Ogier con 19, encabezan la clasificación pero ninguno conducirá la segunda vuelta en Suecia a finales de febrero.
Kalle Rovanpera acumuló cinco puntos de bonificación para sentarse en el tercer lugar con 17 puntos, dos por delante de Breen con el piloto belga Thierry Neuville en 11.
AFP
