La próxima generación de automóviles eléctricos, cada día está más cerca de irrumpir en el mercado mundial y seguramente será una nueva revolución automotriz.
Pero conforme ese inexorable proceso avanza, también aumenta la preocupación de los fabricantes por el abastecimiento de un componente fundamental en la producción de las baterías que proveen la energía de estos vehículos. Se trata del litio, un mineral que tiene el 80% de su reserva mundial localizada en sudamérica, y más precisamente en el llamado "triángulo del litio" formado por Argentina, Bolivia y Chile.
Por otra parte, China, Corea del Sur y Japón, son los grandes fabricantes globales de electrónica y por ende los mayores consumidores de litio. Desde hace un par de años, la oferta de este producto supera a la demanda, razón por la cual el precio saltó de u$s 5.000 a u$s 7.500 la tonelada de carbonato de litio.
Proyectos argentinos
Según un informe del Ministerio de Energía y Minería, Argentina incrementó su participación del 11% al 16% del mercado mundial el último año. Actualmente existen dos proyectos en actividad en el país: Salar del Hombre Muerto, que produce desde 1957 en Catamarca; y el salar de Olaroz en Jujuy que comenzó en 2015 y alcanzará capacidad plena a fin de este año. En tanto hay una decena de proyectos mineros avanzados y treinta más en etapa inicial, que permitirán triplicar la producción, con inversiones por u$s 1500 millones y exportaciones anuales por más de u$s 800 millones.
A fines de 2016, la química Albermale fue una de las firmas que se apuntaron a la carrera del litio, a partir de un acuerdo con Bolland Minera para adquirir y explotar el salar de Antofalla, en Catamarca.
"El uso de litio va a crecer exponencialmente con el auge de los autos eléctricos, y queremos capturar el 50% de la nueva demanda", destacó Stephen Elgueta, vicepresidente de Recursos de la compañía. "Planeamos invertir u$s 9,8 millones, empleando alrededor de 62 personas", declaró.
Control de la contaminación
El problema es que, por el momento, la minería del litio utiliza grandes cantidades de agua y químicos que degradan el ambiente. Desde 2012, científicos del Inquimae (Instituto de Química y Física de los Materiales, Medioambiente y Energía) desarrollan liderados por el químico Ernesto Calvo, un método de extracción que, en lugar de evaporar salmuera (por cada gramo de cloruro de litio, se pierde un litro de agua) y utilizar soda solvay, introducen la salmuera en un reactor y obtienen el cloruro de litio en pocas horas, cuando el proceso convencional lleva cerca de un año y deja una montaña de residuos.
El desarrollo fue patentado por el Conicet e Ytec (la empresa tecnológica de YPF) y resultó finalista en el concurso global "Mentes brillantes para Cambiar el Mundo" que se llevó a cabo en Boston en la incubadora de empresas de tecnología limpia más grande de Estados Unidos, Greentown labs.
China negocia por litio chileno
Según la agencia Reuters, la firma china de capital privado GSR Capital está considerando adquirir una participación sustancial en la minera chilena SQM, en el Salar de Atacama, uno de los mayores productores de litio del mundo.
SQM es una de las pocas mineras de litio establecidas globalmente y una inversión china iría de la mano con el auge de los automóviles eléctricos en el mercado de vehículos más grande del mundo. Pekín está promoviendo agresivamente su utilización como parte de su política ambiental para combatir la contaminación y como un medio para que la industria automotriz nacional compita con rivales extranjeros que tienen décadas más de experiencia en motores de combustión interna.
Las fuentes dijeron que GSR, que ha invertido en tecnología limpia y vehículos eléctricos, se reunió con el Gobierno chileno en abril para discutir la posible compra y ahora está avanzando hacia un acuerdo.
Un sitio de internet de transparencia del Gobierno chileno informó que dos representantes de GSR se reunieron el 24 de abril con Eduardo Bitran, Vicepresidente Ejecutivo de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo), que administra los contratos de arrendamiento de yacimientos de litio del país.
Un representante de SQM declinó hacer comentarios. GSR no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters, dijo la agencia.
Con información de El Cronista y La Guía del Motor
